Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку скромную, с добрым сердцем. Она сразу покорила его. Вскоре царь женился на ней, и у них родился мальчик. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти, больше влияния. Они начали плести хитрые планы. Когда Салтан уехал по делам, женщины подменили письмо, которое должно было дойти до него. В новом послании говорилось о мнимой измене царицы и сомнениях в происхождении наследника.
Царь, прочитав ложь, пришёл в ярость. Он велел ждать своего возвращения для разбирательства. Но это письмо тоже перехватили и заменили другим — с жестоким приказом. По воле поддельного указа Аннушку с младенцем заточили в бочку, крепко запаяли и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
